The Ablest Man in the World

Entre le milieu des années 1870 et le milieu de la décennie suivante, le journaliste Edward Page Mitchell (1852-1927) a publié anonymement des nouvelles de science-fiction composées pour l'amusement des lecteurs de son journal, le Sun. Il a fallu près d'un siècle pour que son œuvre visionnaire soit redécouverte. Avec des années d'avance sur Herbert George Wells, Page Mitchell a mis en scène la machine à remonter le temps ou l'invisibilité provoquée par des moyens scientifiques. La nouvelle L'Homme le plus doué du monde est une curiosité, car elle propose l'idée d'un ordinateur “pensant” trois quarts de siècle avant que l'idée ait commencé à devenir un classique de la science-fiction. En se basant sur les travaux de Charles Babbage et d'Ada Byron, et en imaginant que leur prototype d'ordinateur à vapeur ait fonctionné et ait été miniaturisé par un horloger et physiologiste de génie, Page Mitchell invente la pensée artificielle, mais aussi le cyborg – la naissance d'une créature hybride entre l'homme et la machine. Le récit regorge par ailleurs de détails politiques ou culturels strictement contemporains de l'époque de leur rédaction, et certains faits historiques sont même expliqués par l'intervention du Baron Savitch, le mystérieux Homme le plus doué du monde.